Senza un po' di coraggio, probabilmente ora sarebbe uno dei tanti ricercatori universitari italiani. Stipendi bassi e mezzi spesso insufficienti, soprattutto nei primi anni di lavoro. Annibale Puca è uno dei tanti "cervelli in fuga" dalla burocrazia e dal torpore accademico della ricerca italiana.

Originario di Napoli, si laurea a 24 anni. Nel 1993 comincia l'apprendistato con Andrea Ballabio, direttore dell'Istituto Telethon di genetica molecolare (Tigem) di Napoli. Dopo due anni è lo stesso Ballabio a spingerlo a fare esperienza negli States. Nel 1995 Puca si trasferisce a Boston, dove comincia a lavorare nel Children's Hospital di Louis Kunkel, il primo medico che ha clonato il gene della distrofia muscolare.

Nel 1997 Puca comincia la ricerca sul gene della longevità. E' il coordinatore del progetto. Negli Usa, come è noto, conta più il curriculum dell'età. All'inizio il progetto è guardato con parecchio scetticismo. Il lavoro da affrontare è enorme e nell'ambiente scientifico americano si pensa che non si giungerà a nessun risultato concreto. Puca ha il grande merito di non arrendersi e portare avanti il lavoro con grande meticolosità e pazienza. Il confronto tra i Dna dei vari "supernonni" è un lavoro lungo e difficile. Dopo quattro anni arriva però la scoperta sensazionale: la regione del cromosoma 4 contiene uno o più geni associabili all'estrema longevità. Si può arrivare quindi al segreto della lunga vita.

Tutto il mondo parla della ricerca del team di Boston coordinato da Puca. Per lui si sprecano le interviste suoi quotidiani di tutto il mondo. Lui si presenta senza darsi arie, dichiarandosi pronto a tornare in Italia. Avrebbe però bisogno del contributo di una fondazione privata, sul modello Telethon. E' chiara la frecciata alle farraginose istituzioni italiane. Il ministro della Sanità Girolamo Sirchia si precipita a promettere maggiore flessibilità tra ricerca e istituzioni per far rientrare i "cervelli". La storia di Puca diventa subito un caso.