All'età di cinque anni si trasferisce con la famiglia a Inglewood in California. Poi a Garden Grove sempre in California. Comincia a lavorare per una libreria a Disneyland circondato da musicisti, maghi e attori specializzati nei travestimenti disneiani. Ne rimane talmente colpito che decide di cominciare a recitare. Per coltivare la sua passione comincia frequenta la Knott Berry Farm. Interpreta quattro spettacoli al giorno.

Interrompe la gavetta per andare a studiare al Long Beach State College, seguendo un corso di filosofia. Dopo poco abbandona gli studi per frequentare un corso di teatro all'università della California, a Los Angeles. Dal 1967 al '68 ottiene grazie ad un amico un posto come scrittore di commedie per la trasmissione televisiva The Smothers Brothers Comedy Hour. Entra così a far parte dello show business.

Dal 1972 al 1973 lavora senza sosta: durante il giorno crea script per programmi televisivi quali The Sonny and Cher commedy Houre; la notte recita in nights clubs.

Il successo arriva con la partecipazione al famoso show Saturday Night Live nel 1976. In una sola notte da attore di night diventa personaggio di spettacolo.

Alla fine degli anni '70 appare per ben dodici volte al Saturday Night Live, realizza numerose commedie, scrive un libro di aforismi e recita nel suo primo film The Jerk (1979) di Carl Reiner. Il consenso del pubblico aumenta di pari passo al numero di film che interpreta: All of me (1984) diretto da Carl Reiner, Parenthood (1989) di Ron Howard, Father of the Bride diretto da Charles Shyer nel 1991.

Sono questi solo alcuni dei titoli che lo fanno conoscere come attore comico e drammatico e che lo inseriscono nella lista dei grandi talenti hollywoodiani.

Anche adesso che è uno dei protagonisti della scena cinematografica americana e mondiale continua a scrivere sceneggiature. I testi più famosi: L. A. Story (1991), Roxanne in coppia con la bella Daryl Hannah e diretto da Fred Schepisi nel 1987, poi A simple Twist of Fate nel '94 per la regia di Gillies Mackinnon e Bowfinger (1999) di Frank Oz in coppia con Eddie Murphy.

Per il teatro realizza Picasso at the Lapin Agile, allestito per la prima volta nel 1993 a Chicago e nel 1999 WASP opera messa in scena nello stesso anno a New York.

E' il presentatore della 73esima edizione degli Oscar, il 25 marzo 2001 a Los Angeles.

Di lui Gil Cates dice: "E' tutto. E' una star del cinema, è divertente, è sofisticato, è colto. Sarà un meraviglioso presentatore".