E' figlia di una casalinga e dell'ex capogruppo del Pci alla Regione Lazio. Non ha mai nascosto le sue idee di sinistra. Su suggerimento del regista Beppe De Santis tenta senza successo l'ammissione al Centro Sperimentale di Cinematografia. Ma l'iniziale fallimento non la scoraggia: conquista piccole parti e ruoli secondari. Il suo debutto è nel 1987 film Caramelle da uno sconosciuto, di Franco Ferrini, accanto a Mara Venier e Athina Cenci.

Si definisce schiva e riservata nella sua vita privata. Amante degli animali, vive con il gatto Romolo e la cagnetta Nina, adora la pasta all'amatriciana e le buone letture. Ma non ama parlare della sua situazione sentimentale. Pesa 53 kg, è alta 1.70 e le sue misure sono 94-60-94.

Nel 1988 diretta da Maurizio Ponzi interpreta il film Il Volpone. Nel 1990 il cineasta Alessandro D'Alatri la sceglie per il film Americano Rosso. È l'inizio della sua carriera cinematografica. Poi è la volta dell'incontro nel 1993 con Marco Ferreri e della pellicola Diario di un Vizio, insieme a Jerry Calà. Il film ottiene il premio della critica al Festival di Berlino. Nello stesso anno recita in un altro film drammatico, Il giudice ragazzino, di Alessandro Di Robilant, accanto a Giulio Scarpati.

Dopo aver interpretato nel 1994 la commedia Anche i commercialisti hanno un'anima diretta da Maurizio Ponzi, recita accanto a Massimo Ghini la pellicola La bella vita di Paolo Virzì. Conquista il Nastro d'Argento e il Ciak d'oro come migliore attrice. Riceve anche il premio Sacher.

Il 1995 comincia con una commedia: Ferie d'agosto sempre di Paolo Virzì, accanto a Silvio Orlando ed Ennio Fantastichini. Ottiene il premio Sacher d'Oro come miglior attrice. La sua carriera prosegue con il film drammatico Vite Strozzate di Ricky Tognazzi. Nel 1998 viene scelta dai fratelli Paolo e Vittorio Taviani, per il ruolo di protagonista nel film ad episodi - tratto dai racconti di Pirandello - Tu Ridi, accanto al comico Antonio Albanese. Sempre nel 1998 recita nel film comico di e con Francesco Nuti Il signor quindici palle. Memorabile il suo ruolo di prostituta per bene, soprattutto quando balla a ritmo di Mambo, fasciata da una sottoveste di seta rossa.

Pippo Baudo la vuole accanto a sé nella conduzione del Festival di Sanremo, nell'edizione del 1996.

Nel 1997, un'indagine di mercato la definisce "la più amata dagli italiani" di sesso maschile, in età compresa tra i 14 ed i 34 anni. L'attrice ama l'autoironia e si è definita "aspirante Totò con le tette".

Recita anche a teatro, con il medesimo successo. Debutta nel 1994 con il testo Alleluja brava gente di Pietro Garinei e Sandro Giovannini, insieme a Massimo Ghini. Prosegue nella stagione teatrale 1996/97 partecipando a musical Un paio d'ali, degli stessi autori, insieme a Maurizio Micheli e Maurizio Mattioli.

Il 28 dicembre del 1998 debutta a Teatro Sistina di Roma, con la riedizione del celebre Rugantino, opera storica di Garinei e Giovannini. Interpreta il ruolo di Rosetta. Nel 1999 recita accanto a Veronica Pivetti e Nancy Brilli nella fiction tv Commesse, diretta da Giorgio Capitani. Nel 1999 torna alla commedia brillante, I Fobici accanto a Daniele Liotti e Luca Laurenti, per la regia di Giancarlo Scarchili. Il suo episodio s'intitola Frutto proibito in coppia con Rodolfo Laganà.

Nel 2001 è protagonista della fiction Come l'America su RaiUno. Indimenticabile lo spogliarello di domenica 24 giugno 2001 davanti ad un milione di tifosi romanisti, durante la festa per lo scudetto 2000-2001, vinto dalla sua squadra del cuore, al Circo Massimo. Per dovere di cronaca nel 1994 si dichiarava laziale, ma erano "episodi legati alla goliardia dei miei primi anni", si difende.

Il 2002 lo inizia in tv. Assieme a Lucio Dalla è protagonista della prima serata del sabato sera di RaiUno. Il titolo della trasmissione la dice lunga... La bella e la besthia. Ed è subito un successo.

In televisione finalmente intepreterà Anna Magnani. Reciterà nella parte che fu di Nannarella nel remake del film di Luchino Visconti Bellissima. L'impegno preso dall'"attrice più amata dagli italiani" è con Mediaset, che produrrà la fiction.

Chi volesse scriverle può farlo: Sabrina Ferilli, Via dell'Archeologia 3, 00065 Fiano Romano-Roma. Sito internet: www.sabrinaferilli.it

Nanni Moretti l'ha definita: "Bella con l'anima".