Giovanni Leone è personaggio emblematico della storia della cosiddetta "Prima Repubblica". Membro dell'Assemblea Costituente, giurista prestigioso, Presidente della Repubblica, protagonista in pieno dei cinquant'anni di governo dalla Democrazia Cristiana.

Nasce a Napoli il 3 novembre del 1908. Suo padre Mauro è avvocato e partecipa alla fondazione del Partito Popolare in Campania. Giovanni sceglie il liceo classico dopo un ginnasio superato con qualche difficoltà. Alla maturità si riscatta, risultando il primo su 300 candidati. Decide allora di iscriversi alla facoltà di giurisprudenza. Dopo la laurea entra nello studio di Enrico De Nicola, futuro Presidente (provvisorio) della Repubblica dal 1946 il 1948. Nello stesso studio lavora anche Francesco De Martino, in seguito importante uomo politico socialista.

A 23 anni Leone è già assistente universitario, a 32 diventa ordinario a Bari. Tra i suoi assistenti c'è Aldo Moro.

Dopo la caduta del fascismo è tra i fondatori della Dc napoletana. Nel 1946 sposa Vittoria Michitto ed è eletto alla Costituente dove lavora alla parte della Costituzione relativa al Consiglio superiore della magistratura. Alle elezioni del 1948 viene eletto alla Camera. Nel 1955 la Dc e i partiti di centro lo eleggono presidente della Camera, incarico che mantiene fino al 1963.

Non si schiera con nessuna delle correnti democristiane. Guida un primo governo nel 1963, un secondo nel 1968. Si tratta di governi di transizione, definiti allora "balneari".

Nel 1964 Leone è il candidato della Dc alla Presidenza della Repubblica, spuntandola su Amintore Fanfani dopo un confronto serratissimo. E' contrapposto a Giuseppe Saragat, socialdemocratico sostenuto anche dal Partito comunista. Leone perde per circa 100 voti di "franchi tiratori" Dc che gli voltano le spalle al momento del voto. Presidente è Saragat, che nel 1967 lo nomina senatore a vita.

Nel 1971 Leone sale al Qurinale. Dopo due settimane di votazioni andate a vuoto (candidato della Dc era ancora Fanfani), il vertice democristiano si affida a lui. L'elezione arriva la mattina della vigilia di Natale, grazie al voto decisivo di alcuni esponenti del Movimento sociale.

Una volta sul Colle più alto, Leone sceglie uno stile sobrio, privo di esternazioni ed appelli al Paese. Sono anni tremendi per la Repubblica: terrorismo e crisi economica mettono a dura prova tutte le istituzioni. L'ultimo anno della sua presidenza è il più diffile. Il sequestro e l'uccisione del presidente della Dc Aldo Moro dividono il Paese tra chi sostiene la trattativa con i terroristi e chi opta per la linea dura. Nel 1998 Leone rivelerà di essere stato ad un passo dal concedere la grazia ad una brigatista per cercare di intavolare uno "scambio" con le Br che salvasse Moro.

La tragedia di Moro si consuma il 9 maggio 1978. Appena un mese dopo Leone è al centro di uno scandalo senza precedenti. Attaccato da anni per lo scandalo Lockheed (si trattava di illeciti nell'acquisto da parte dello Stato italiano di elicotteri dagli Usa), Leone sceglie di non reagire pubblicamente, contando su un sostegno della Dc che non arriva. Quando viene pubblicata la rivelazione che il personaggio chiave dello scandalo sarebbe proprio lui (nome in codice Antelope Cobbler), il Pci decide di chiedere l'impeachment. Il 15 giugno 1978 Leone si dimette dalla massima carica dello Stato.

Ritiratosi nella sua villa a Formello, vicino a Roma, trascorre il resto della sua vita lontano dalla politica. Al Senato si iscrive al gruppo Misto e non a quello della Dc.

Dicono di lui:
Pier Ferdinando Casini (Presidente della Camera): "E' stato un grande padre della Repubblica e un grande italiano. Travolto da accuse poi non confermate ha continuato il suo impegno parlamentare con grande dignità e misura".