Improvvisamente proiettato sulla scena politica internazionale dopo la morte del presidente Franklin D. Roosevelt, Truman - suo vice per poche settimane - è il protagonista di un momento cruciale della storia. La fine della seconda guerra mondiale e l'origine della tensione tra Usa e Urss.

Nato a Lamar, Truman cresce a Indipendence e per 12 anni conduce una prosperosa esistenza come fattore. Durante la prima guerra mondiale è in Francia in qualità di capitano. Tornato a casa sposa Elizabeth Virginia Wallace e apre una merceria a Kansas City.

Attivista del partito democratico, Truman viene eletto giudice della Jackson County Court nel 1922. Diventa senatore nel 1934. Durante la seconda guerra mondiale guida la commissione d'inchiesta del senato sul conflitto, scavando a fondo nella corruzione e salvando all'incirca 30 milioni di dollari.

Da presidente, Truman è ricordato come colui che pone fine al secondo conflitto mondiale per mezzo della bomba atomica.

La guerra contro il Giappone volge al termine; il piano per costringere il paese del Sol Levante alla resa viene respinto. Il presidente, dopo essersi consultato con i suoi collaboratori, ordina lo sgancio delle bombe atomiche. Il Giappone si arrende immediatamente. Nel giugno del 1945 è testimone della firma della carta delle Nazioni Unite, nella speranza di costruire una pace duratura. Segue la politica del suo predecessore, ma ne elabora ben presto una propria. Subito dopo la guerra, presenta al congresso un programma articolato in 21 punti, proponendo: l'espansione della sicurezza sociale, un progetto per l'impiego di tutti i disoccupati, un atto per il giusto impiego. Il programma è noto con il nome di Fair Deal. I pericoli e le crisi che affollano il panorama internazionale non alterano il successo della campagna di Truman del 1948. Anche in politica estera dimostra le sue doti di leader. Nel 1947, quando l'Unione Sovietica preme sulla Turchia e minaccia di aggredire la Grecia, il presidente chiede al congresso di intervenire per aiutare i due paesi. Nel 1948 i russi bloccano il settore occidentale di Berlino e Truman crea un ponte aereo per sostenere i tedeschi fino a che i russi non abbandonano. Nel frattempo tratta un'alleanza militare per la protezione dei paesi occidentali, la Nato (North Atlantic Treaty Organization), istituita nel 1949. Nel giugno del 1950 il governo comunista nord-coreano attaca la Corea del sud; il presidente si consulta prontamente con i suoi collaboratori. Ne deriva una battaglia estenuante. Il presidente riesce a contenere il conflitto prima di farlo sfociare in una guerra aperta con la Cina o magari con la Russia. Nel 1953, avendo già preso la decisione di non ricandidarsi alle elezioni presidenziali, Truman si ritira a Indipendence. Muore all'età di 88 anni.