La sua passione per la recitazione nasce per caso e per... necessità. Frequenta il terzo anno del corso di laurea in giornalismo presso la Fordham University quando conosce una ragazza che lavora in teatro. Per starle accanto partecipa ad una rappresentazione.

Scopre così la sua vocazione e, una volta conseguita la laurea, si trasferisce a San Francisco per frequentare l'American Conservatory Theatre.

In quel periodo fa il commesso per mantenersi agli studi.

Dopo appena un anno lascia la scuola e tenta la strada della professione. Il giovane Denzel si sente attore a pieno titolo e all'inizio degli anni Ottanta comincia a fare sul serio.

Prima partecipa al film tv Wilma, nell'81 debutta sul grande schermo con il film di George Segal Carbon copy e quindi nell'82 recita nel serial televisivo medico della Nbc St. Elsewhere.

La prima nomination all'Oscar la riceve qualche anno più tardi, nel 1987. E' in gara per le statuette come miglior attore non protagonista con il film Grido di libertà.

Non vince, ma si rifà due anni più tardi. E' il 1989 quando trionfa - sempre nella stessa categoria - con Glory - Uomini di gloria.

Tra le interpretazioni da ricordare ci sono quelle in Philadelphia del 1993, con Tom Hanks, e in Il collezionista d’ossa del 1999, dove recita accanto ad Angelina Jolie.

Candidato come attore protagonista alla notte degli Oscar già con Malcolm X (1993) di Spike Lee e The hurricane (2000) di Norman Jewison, riceve il premio nel 2002 per l'interpretazione in Training Day di Antoine Fuqua. Qualche tempo prima della consegna delle statuette aveva speso parole di apprezzamento nei suoi confronti una delle attrici più note e più stimate dell'ultima generazione, Julia Roberts. "Merita l'Oscar, ma lo avrebbe meritato già in passato. Se non lo vince uno bravo come lui..." aveva detto l'attrice.

Washington - inserito dal magazine People nella classifica dei cinquanta uomini più belli del mondo - oltre all'attività di attore, è anche produttore esecutivo del documentario Hank Aaron: Chasing the Dream. La pellicola è candidata al premio Emmy.