Figlio di un trasportatore, John Edward Tracy, e di Caroline Brown, dopo essersi arruolato nella marina durante la Prima guerra mondiale, Spencer Bonaventure Tracy si avvicina alla recitazione e così nel 1922 inizia la sua carriera da attore.

Nel 1923 Tracy sposa Louise Treadwell dalla quale si separa senza mai però divorziare in quanto cristiano integralista. Per moltissimi anni farà coppia fissa con Katherine Hepburn con cui reciterà in parecchi film tra cui Without love di Harold Bucquet del 1945 e La costola d’Adamo di Adam Bonner del 1949.

Il suo primo successo, The Last Mile (1930), gli vale l'attenzione dell'industria cinematografica e John Ford lo scrittura per il film Up the River della Fox Pictures. Nel 1935 Tracy si trasferisce a Hollywood.

Vince due Oscar: con Capitani coraggiosi di Victor Fleming del 1937 e La città dei ragazzi di Norman Taurog del 1938. Tra i suoi film di maggior successo si ricordano San Francisco del 1936 firmato di W.S. Van Dyke, Passaggio a Nord-Ovest di King Vidor del 1940, Il dottor Jekyll e Mr. Hyde di Victor Fleming del 1941, Il padre della sposa di Vincent Minnelli del 1950, Pat e Mike di George Cukor del 1952, Giorno maledetto di John Sturges del 1955, Il vecchio e il mare sempre di Sturges del 1958, e Indovina chi viene a cena di Stanley Kramer 1967, il suo ultimo film.

Alcolista per gran parte della sua vita, Spencer Tracy muore nella sua casa a Beverly Hills all’età di 67 anni, dopo due settimane dalla fine delle riprese del suo ultimo film.