Attore di grande duttilità, capace di trasformazioni fisiche e vocali, Robert De Niro nasce in una famiglia di artisti. La madre, Virginia Admiral, è una pittrice, e il padre, Robert Senior (figlio di un americano e di una irlandese immigrati negli Stati Uniti), è un pittore espressionista astratto, oltre che scultore e poeta.

L’infanzia è caratterizzata da una profonda solitudine e da un’insuperabile timidezza. Il fisico scheletrico e un perenne pallore gli fanno guadagnare il soprannome di Bobby Milk. Da adolescente passa gran parte del tempo per le strade della vivace e colorata Little Italy newyorkese degli anni ’50.

Il debutto sul palcoscenico arriva all’età di 10 anni, quando interpreterà il leone codardo nel Mago di Oz. A 16 anni inizia a frequentare dei corsi di recitazione, studiando tra l’altro all’Actors Studio con Stella Adler e Lee Strasberg e, di lì a poco, gli viene data una parte nella rappresentazione dell’Orso di Checov. Questa sarà la prima volta che reciterà dietro compenso.

Seguiranno una serie di ingaggi in teatri Off Broadway e poi, nella seconda metà degli anni ‘60, l’esordio nel cinema con tre film: Oggi sposi, Ciao America e Hi Mom, tutti diretti da Brian De Palma.

Il vero battesimo sarà però sotto la guida di Francis Ford Coppola e di Martin Scorsese. Il primo lo dirige in Il padrino parte II (1974), mentre con il secondo lavorerà in numerose e fortunate pellicole, tra cui Mean Streets (1972), Taxi driver (1976), New York New York(1977), Toro scatenato (1980), Quei bravi ragazzi (1990), Cape Fear – Il promontorio della paura (1991) e Casinò (1995). Sarà diretto, tra gli altri, anche da Bernardo Bertolucci (Novecento, 1976), Michael Cimino (Il cacciatore, 1979) e Sergio Leone (C’era una volta in America, 1984).

Due di queste interpretazioni gli varranno, oltre a numerose nomination, il premio Oscar: uno come miglior attore non protagonista per Il Padrino parte II, e uno come attore protagonista per Toro scatenato.

Nel 1989 fonda una casa di produzione cinematografica, la TriBeCa Productions, e nel 1993 debutta nella regia col film Bronx. È anche proprietario del ristorante Ago a West Hollywood e ne gestisce in società altri due, Nobu e Lyala, a New York.

Nonostante la popolarità sono pochissime le notizie che si hanno su di lui. Ha sempre infatti protetto con forza la sua vita privata. Ha sposato nel 1976 la cantante e attrice Diahnne Abbott, con la quale ha avuto un figlio, Raphael. Separatosi nel 1988, ha poi avuto numerose relazioni, la più “chiacchierata” delle quali è stata quella con la top model Naomi Campbell. Il 17 giugno 1997 ha poi sposato in gran segreto Grace Hightower, una ex hostess con la quale era stato fidanzato negli ultimi due anni.

Nel 1998, durante le riprese, a Parigi, del film Ronin, è stato indagato dalla polizia francese per presunto coinvolgimento in un giro di prostituzione. Prosciolto da ogni accusa ha restituito la Legion d’Onore e ha giurato di non mettere mai più piede in Francia.

Secondo un sondaggio realizzato in Gran Bretagna dal canale televisivo FilmFour De Niro è il miglior attore di tutti i tempi. Il protagonista de Il padrino e Taxi Driver per i 13.000 telespettatori che hanno votato, supera di gran lunga tutti i suoi colleghi. Al Pacino, Kevin Spacey e Jack Nicholson sono arrivati rispettivamente secondo, terzo e quarto.