Si è laureata nel 1980 all'università di Austin, in Texas. È sposata e nel 1998 ha avuto una bambina Eulala.

Il padre, il fratello e il marito hanno qualcosa in comune: si chiamano tutti Thaddeus.

La notte degli Oscar 2001 la premia come migliore attrice non protagonista per Pollock, di Ed Harris. Nel film interpreta la pittrice Lee Krasner, compagna dell'artista americano Jackson Pollock (1912-56), maestro dell' 'Action Painting' e dell'informale.

Per lo stesso film nel 2000 riceve il premio della critica, il NYFCC (New York film critics circle award) come attrice non protagonista.

Aveva già lavorato con Harris in teatro durante il New York Shakespeare Festival, portando in scena il testo di Sam Shepard Simpatico (da cui Matthew Warchus ha tratto Inganni pericolosi).

La sua filmografia vanta tantissimi titoli, ma il pubblico italiano la ricorda soprattutto per Space Cowboys (2000) di Clint Eastwood, dove interpreta l'innamorata dello sfortunato Tommy Lee Jones, Vi presento Joe Black (1998) dove recita con Brad Pitt, e Il club delle prime mogli (1996) al fianco di Diane Keaton e Goldie Hawn.

È considerata l'incarnazione del vero spirito del cinema indipendente, ma prima la sua nomination poi la vittoria dell'Oscar 2001 è stata una sorpresa per i più.

Di lei Roberto Nepoti su La Repubblica scrive: "La sua interpretazione in Pollock non aveva particolarmente colpito la nostra fantasia. Ma, in tanta equità poteva mancare un outsider?".